In 2005 opende GaiaZOO haar poorten voor het publiek. Een jaar eerder was de provincie Limburg al begonnen met de voorbereidingen voor ¿De Buitenring¿: een verkeersweg die de regio Parkstad beter bereikbaar moest maken en die zou aansluiten op het Nederlandse en Duitse snelwegennet. Als onderdeel van de Buitenring werd ook de bestaande aanrijroute naar de GaiaZOO ingrijpend aangepast. Dit gedeelte werd vernoemd naar de dierentuin, enkele maanden voordat de Buitenring officieel zou worden geopend (op 1 september 2019). De naam Gaia verwijst naar de Griekse godin van de aarde en naar de Gaia-hypothese die ervan uitgaat dat de aarde één groot levend organisme is.