Om halfvijf kwam gisteren Constant Nuytens, burgemeester van Valkenburg aan de Geul, het restaurantpersoneel van Château Sint Gerlach feliciteren met het behalen van de eerste Michelin-ster. Tot vijf uur bleef hij bij de dolgelukkige medewerkers van directeur Camille Oostwegel, die dit jaar 55 wordt. 'Ik ben in 1950 geboren.' Ook bestaat zijn bedrijf dit jaar 25 jaar. 'Vijf keer vijf is 25. En als je twee vijven naast elkaar zet heb je 55. Het getal vijf loopt als een rode draad door ons bedrijf dit jaar. Het wordt ons geluksgetal.' Verder rekenend komt Oostwegel tot meer verrassende 'vijf-vondsten'. 'Onze groep bestaat bovendien uit vijf verschillende hotel-restaurants: Erenstein, Winselerhof, Château Neercanne, Château Houthem Sint Gerlach en de Kruisherengang', voegt hij er lachend aan toe. En alsof het gegoochel met het getal vijf geen grenzen kent: 'Mijn jongste dochter wordt dit jaar 15 jaar oftewel drie keer vijf.' De cijfer-tovenaar uit Valkenburg heeft nog twee andere opmerkelijke berekeningen gedaan. 'Wij zijn de enige restaurantketen met twee restaurants met een Michelin-ster, en het enige Franse consulaat met een ster.'

Nijenhuis' baas, Camille Oostwegel, staat er glunderend bij. 'Ik had de ster wel verwacht. Ik zou teleurgesteld zijn geweest als we geen ster hadden gekregen. Maar spannend was het wel.' De Valkenburgers zijn in Limburg de enigen die een ster behaalden. Nederland kreeg er in totaal elf sterren bij. Twee restaurants ontvingen hun tweede ster: de Zwethheul in Schipluiden bij Delft en De Lindenhof in Giethoorn. Voor negen restaurants was er een eerste ster: Hotel Okura in Amsterdam, Hof van Snooy in Blokzijl, Wolfslaar in Breda, De Kromme Watergang in Breskens/Hoofdplaat, Le Cirque in Scheveningen, Grand Hotel Huis Ter Duin in Noordwijk, Karel V in Utrecht, 't Schulten Hues in Zutphen en Château Houthem Sint Gerlach in Valkenburg. Blijdschap ook bij twee Limburgers, die buiten de provincie hun vak uitoefenen. Erik van Loo (40) uit Mechelen behaalde met de Zwethheul in Schipluiden zijn tweede ster. 'Ik ging helemaal uit mijn dak toen ik hoorde dat ik een tweede ster kreeg. Ik aasde er al zo lang op. Geweldig ook dat ik als Limbo mijn tweede ster hier in Maastricht krijg uitgereikt.' Dolblij was ook Heerlenaar Leo Hollman (38), een van de twee Limburgse directeuren van het Grand hotel Karel V in Utrecht. 'Ontzettend geil, zo'n ster, man. Goh, wat hebben wij lopen pezen om die eerste ster binnen te halen.' Een ster inleveren moesten De Boterbloem in Heerlen en Onder de Boompjes/Kasteeltje Hattem in Roermond. Voor Leon Winthaegen van De Boterbloem was dit geen verrassing. 'Ik heb een half jaar geleden afscheid genomen van De Boterbloem. We konden het sterrenniveau niet meer aan. Ik kan ermee leven. Bovendien hebben we met Het Vervolg in Heerlen een Bib Gourmand gewonnen.'

Wit weggetrokken van de spanning en met bibberende stem neemt Otto Nijenhuis van Château Houthem Sint Gerlach in Valkenburg felicitaties, zoenen en bloemen in ontvangst. De 43-jarige kok heeft net gehoord dat hij met zijn medewerkers een Michelin-ster heeft gewonnen. 'Het is net alsof je een kind krijgt, zo mooi. Maar wat heb ik afgezien van de spanning. Iedereen tipt je als de kandidaat voor een ster, de druk werd steeds groter, maar het is aan Michelin om hem ook echt toe te kennen. Nu hoor ik gelukkig weer bij de topjongens', verzucht de kok, die eerder bij hotel Juliana in Valkenburg al eens een tweede ster behaalde. Met foto van Otto Nijenhuis en Judith Oostwegel.

Van alle hotels die Valkenburg rijk is, heeft Hotel Prinses Juliana misschien de meeste internationale faam opgebouwd. Als familiebedrijf ontstaan, ontwikkelde Prinses Juliana zich in de loop van de jaren tot een hotel-restaurant van internationale allure, wat in 1958 met één en in 1960 met twee sterren in de Michelingids werd bevestigd.
Het is Alphons Stevens, schilder van zijn vak, gehuwd met Maria Wilhelmina Keuschen uit Duitsland, die in 1913 het voor die tijd moderne gebouw neerzet aan de weg naar Houthem. Het ligt dan trouwens op Houthems grondgebied en dat zal zo blijven tot de gemeentelijke herindeling van 1940. Als Alphons het hotel begint te exploiteren, is het het eerste in Valkenburg dan kan bogen op ,,stromend water op alle verdiepingen", een luxe waarop in de jaren van de eerste wereldoorlog slechts de zeer vooruitstrevende hotelhouders konden wijzen. In de twintiger jaren breidt Alphons Stevens zijn hotel uit met een grote zaal en een bovenverdieping met zeven kamers. Later neemt hij een ruime serre in het gebouwencomplex op en in 1928 neemt hij in een statig gebouw aan de overzijde een dependance in gebruik. In het seizoen van 1931 al krijgt Hotel Prinses Juliana de beschikking over een eigen tennisbaan.
Het is 1942, wanneer zijn zoon Alphons in het bedrijf komt. Hij is gehuwd met een dochter van de weduwe Engels, uit Venlo afkomstig, die jarenlang Hotel Trianon beheerde. Deze Alphons Junior maakt van Hotel Prinses Juliana een jaarbedrijf met een exquise restaurant. De faam van het hotel maar vooral van het restaurant wordt in de loop van de jaren steeds groter en de êne ster in 1958 en de twee in 1960 in de Guide Michelin zijn daar het triomfantelijke bewijs van.
In de oorlogsjaren is het hotel door een granaat getroffen geweest, waardoor alle ruiten werden vernield. De herstelwerkzaamheden vergen dan een uiterste krachtsinspanning maar in de zomer van 1947 wordt het hotel na een grondige restauratie weer in bedrijf genomen.