Organisaties die betrokken zijn bij de pelgrimsroute naar Santiago ontmoeten elkaar deze week in Zuid-Limburg. Samen bekijken ze hoe ze het bezinningstoerisme verder kunnen stimuleren. De VVV doet ijverig mee.

Kasteelheer Camille Oostwegel heeft achter de kerk van Houthem een kleine refugio ingericht. Pelgrims die op weg zijn naar Santiago kunnen daar voor vijf euro overnachten. „En dan krijgen ze van mij ook nog een kop soep”, zegt Oostwegel lachend.

Wie meer wil, moet betalen. ­Tenzij ze niks meer in hun por­temonnee hebben, benadrukt Oostwegel. „Dan mogen ze in de keuken met onze koks mee-eten.” Maar dat gebeurt volgens hem nooit. „De meeste pelgrims zoeken toch wat meer luxe en hebben daar ook geld voor over.”

Dat is ook de reden dat de VVV Zuid-Limburg zich heeft aangesloten bij de Europese organisatie van Santiago-groeperingen. Deze week ontvangt VVV-directeur Anya Niewierra delegaties uit heel Europa voor de jaarlijkse Saint James Way-conferentie in haar eigen Valkenburg.

Aan de echte pelgrims op de ­camino - de legendarische route naar het graf van apostel Jacobus de Meerdere in Santiago de ­Compostela - verdien je weinig, erkent Niewierra. Die leven ­sober, nemen genoegen met een eenvoudige slaapplaats en eten onderweg wat de pot schaft.

Maar de pelgrimsroute naar Santiago trekt ook steeds meer mensen die zich een paar dagen willen terugtrekken uit het hectische ­leven van alledag. Die zoeken rust, maar kiezen daarbij wel voor een goed hotel met een prima restaurant.

Het heeft ergens iets dubbels: profiteren van pelgrims die op zoek zijn naar bezinning. Dat klopt, zegt Isaias Calvo de la Uz, de vertegenwoordiger van de regio rond Santiago. „Maar pelgrims willen eten, drinken, een souvenir kopen. Wij dringen ­niemand iets op, ze vragen daar zelf om.”