Foto: John Crutzen op een ochtend in juli rond elf uur met personeel dat al vol in bedrijf is.

Een woensdag rond het middaguur leek een gunstig moment om af te spreken met John Crutzen, die met Guus Essers eigenaar is van Uitspanning de Nachtegaal, in het bos bij Meerssen. Dat bleek een misvatting. Het terras zat vol. Medewerkers, ruim tien in getal, renden af en aan om gasten te bedienen. Crutzen was even hard nodig om bij te springen.

Het tekent de populariteit van de horecazaak in het groen, op steenworp afstand van Meerssen, waar Crutzen en Essers bijna twaalf jaar de scepter zwaaien. En dat terwijl De Nachtegaal slechts vanuit één kant vanaf Meerssen per auto is te bereiken. Eén van de toegangswegen is 15 jaar terug afgesloten voor auto's om wandelaars en fietsers ruim baan te geven in de natuur. Crutzen: "Men dacht: er komt hier nu geen mens meer. Dat was niet zo. Er kwam zelfs nieuw publiek." In het restaurant hangen foto's van hoe het er vroeger was. Volgens Crutzen startte in 1949 ene meneer Carbo uit Rothem op de huidige plek een uitspanning, met de verkoop van limonade en koekjes.
De Nachtegaal heeft zijn voorvoegsel 'uitspanning' niet voor niets. Bezoekers met paard en wagen die wilden pauzeren, konden er hun paarden uitspannen. Nog steeds zijn erbij het terras tien boxen voor paarden van recreanten. De ruiters komen er via speciale paadjes, zodat hun paarden wildroosters voor de Galoway runderen ontwijken.
In de jaren 60 en 70 kreeg de zaak in de volksmond de bijnaam pannenkoekenhuis. Crutzen heeft er als 14-jarige nog vakantiewerk gedaan. "Ik keek mijn ogen uit bij de feesten die hier toen plaatsvonden. Dansavonden, het was bal."