Het gerechtshof in Amsterdam is gelijk met de andere vier gerechtshoven in Nederland (Leeuwarden, Arnhem, 's-Gravenhage en 's-Hertogenbosch) in 1876 ingesteld ter vervanging van de Provinciale gerechtshoven (het provinciaal gerechtshof in Noord-Holland was eveneens te Amsterdam gevestigd). Het gerechtshof in Amsterdam kreeg toen een rechtsgebied, dat de arrondissementen Utrecht, Alkmaar, Haarlem en Amsterdam omvat. Het gerechtshof was belast met de rechtspraak in straf-, rekest- en burgerlijke zaken, waarvan in eerste aanleg de vonnissen uitgesproken en de beschikkingen gegeven werden door de rechtbanken die in zijn rechtsgebied gelegen waren en tegen welke vonnissen en beschikkingen hoger beroep was ingesteld. De vonnissen van het gerechtshof heetten arresten, de rechters van het gerechtshof heetten raadsheren en de leden van het Openbaar Ministerie ('de openbare aanklager') bij het gerechtshof heetten procureur-generaal en advocaten-generaal. Tegen de arresten van het hof kon beroep in cassatie (vernietiging van het arrest) bij de Hoge Raad der Nederlanden te 's-Gravenhage ingesteld worden.

Het rechtscollege, dat de zaken behandelde, bestond uit drie raadsheren (de zogenaamde meervoudige kamer). De rekesten werden in de raadkamer behandeld en of aldaar afgedaan of uitgesproken op de openbare zitting. Aanvankelijk bestond er bij het gerechtshof één kamer voor de behandeling van burgerlijke zaken en één kamer voor de behandeling van strafzaken. Voor de burgerlijke zaken kwam er bij het hof in Amsterdam in 1910 een tweede kamer, in 1920 een derde kamer en in 1951 een vierde kamer. Sinds 1962 zijn er voor strafzaken bij hetzelfde hof twee kamers. In de maanden juli en augustus wordt er voor zowel de burgerlijke als voor de strafzaken één kamer ingesteld, de zogenaamde vakantiekamer. In 1957 zijn de belastingkamers bij het gerechtshof ingesteld ter vervanging van de Raden van beroep voor de directe belastingen. De belastingkamers behandelden beroepen, die tegen belastingaanslagen zijn ingesteld. Tegen de uitspraak van het hof kon vervolgens beroep in cassatie worden ingesteld bij de Hoge Raad der Nederlanden te 's-Gravenhage. Er bestonden in 1977 drie meervoudige belastingkamers en zes enkelvoudige (behandeling door één raadsheer) belastingkamers bij het hof te Amsterdam. In 1973 is bij het gerechtshof te Amsterdam de ondernemingskamer ingesteld. Deze meervoudige kamer bestaat uit drie leden van het hof en twee niet tot de rechterlijke macht behorende deskundigen. Deze kamer nam o.a. kennis van vorderingen m.b.t. de jaarrekeningen van ondernemingen.