Aken
Het jaarlijkse octaaf werd dit keer geopend door Helmut Dieser, de bisschop van Aken. Toepasselijk, want Gerlachus had een sterke band met dat bisdom. Het is ook niet voor niets dat de Houthemse pelgrims ieder jaar, met het reliek, weer daarnaar toegaan. „Wist je dat Gerlachus, voor zover we weten, de eerste pelgrim was die naar Aken trok?” Paul Wester van het heiligdom in Houthem heeft er een mooie anekdote bij. „Gerlachus ondernam de tocht al zo rond het midden van de twaalfde eeuw. Terwijl er pas in de veertiende eeuw voor het eerst sprake was vaneen enigszins georganiseerde pelgrimstocht naar Aken.”
Vlak voor de Tweede Wereldoorlog trokken er jaarlijks tot wel een miljoen pelgrims naar Aken. Tegenwoordig zijn het er nog maar iets meer dan honderdduizend. Ook in Houthem zijn de aantallen in de loop de jaren minder geworden. Maar het is bemoedigend om de jonge scouts nog altijd te zien. De traditie wordt nog altijd overgedragen op de volgende generaties.
Het octaaf staat dit jaar ook in het teken van een speciaal project. De hele week wordt er geld ingezameld voor het oprichten vaneen kruisweg in het park tussen het heiligdom en het gelijknamige chateau van Oostwegel Collection. Het is een initiatief van de stichting Vrienden van Sint Gerlach. Best bijzonder: kruiswegen in de openlucht zijn in de regio een zeldzaamheid geworden.

Goede Vrijdag
De ‘vrienden’ hebben al het nodige werk verricht aan het opnieuw inrichten van het groen in het park. Als het de afgelopen weken niet zo’n slecht weer was geweest, dan hadden ook de nieuwe kiezelpaden er al gelegen. Het is wachten op droger weer. Maar vooral op de veertien staties zelf. John Willems en John Lambrechts zullen ze gaan vervaardigen, naar voorbeeld van de staties die kunstenaar Leo Dortans ooit ontwierp voor de kapel van Vijverdal in Maastricht, het tegenwoordige Mondriaan.
Er is zo’n 5000 euro nodig om het kruiswegpark af te maken. De vrienden zijn al een eind op weg. De hoop is dat de inzamelingtijdens het octaaf nog dat laatste beetje binnenhaalt. De wens is dat de kruisweg op 29 maart, Goede Vrijdag, geopend kan worden.