Tijdens het Gerlachusoctaaf staat Houthem acht dagen in het teken van zijn eigen heilige: Sint-Gerlach. De Vrienden van Sint-Gerlach willen de verering van de kluizenaar een steviger fundament geven.

Hij zou best de beschermheilige tegen het coronavirus kunnen zijn, mijmert Hella Binnendijk, penningmeester van de stichting Vrienden van Sint-Gerlach: „Als kluizenaar liet Sint-Gerlach zien dat je ook in eenzaamheid, teruggetrokken uit de wereld, gelukkig kunt worden. In die zin zou zijn voorbeeld helend kunnen zijn voor iedereen die de huidige lockdown verwenst.”

Vooralsnog geldt Sint-Gerlach allereerst als heilige die wordt aangeroepen als er weer eens een besmettelijke ziekte onder het vee dreigt. Nog steeds komen mensen van heinde en verre naar Houthem voor een schepje gezegend zand van onder het praalgraf van Sint-Gerlach. Thuis wordt dat zakje zand opgehangen in de veestal, in de hoop dat het de beesten behoedt voor onheil.

Maar de pelgrimage naar Houthem staat onder druk, constateert Jos Lodewick, kerkmeester in de Sint-Gerlachusparochie en secretaris van de Vrienden. „Ook kwamen boeren uit Brabant met bussen tegelijk naar Houthem om een kaarsje op te steken bij Sint-Gerlach. Dat zie je vandaag de dag niet meer. Zoals alle kerkelijke tradities lijdt ook dit aan slijtage.” Om te voorkomen dat de verering van Sint-Gerlach wegkwijnt, is dit jaar de stichting Vrienden van Sint-Gerlach opgericht. „Wij willen het verhaal van Sint-Gerlach meer inhoud geven”, legt voorzitter Maurice Essers uit. „Daarmee kunnen we de verering van Sint-Gerlach, en zo ook van het heiligdom – de kerk en het museum – hopelijk een solidere basis geven.”