Foto: De A79, gezien in de richting van Maastricht. De nieuwe afrit komt rechts van de autosnelweg te liggen. Onderaan duikt de weg met een haakse bocht onder het viaduct door. Met het ondertekenen van een officiële akte en het onthullen van een informatiebord is gisteren in Valkenburg een begin gemaakt met de aanleg van een extra afrit op de A79. Valkenburg haalt opgelucht adem. Dertig jaar geleden zat Martin Eurlings al met Jef Pleumeekers rond de tafel om te praten over een afrit van de A79 bij Strabeek. Eurlings is nu burgemeester van Valkenburg, Pleumeekers alweer oud-plaatsvervangend gouverneur. En die afrit is er nog steeds niet. "Ik had gehoopt dat we vandaag het lint konden doorknippen", verzucht Eurlings. "Maar procedures duren in Nederland verschrikkelijk lang: we moeten nog beginnen aan die afrit. Maar goed, we kunnen nu dan toch eindelijk aan de slag." Gemeente, provincie en Rijkswaterstaat hebben gisteren een intentieverklaring ondertekend waarin ze toezeggen dat ze zich gedrieën sterk maken voor de aanleg van die afrit. "We moeten nog wat procedures doorlopen", zegt verkeersambtenaar Ben van Eijsden, "maar we gaan ervan uit dat we in de loop van 2010 daadwerkelijk kunnen beginnen." De aanleg zelf neemt hooguit drie tot vier maanden in beslag, verwacht hij. Met de nieuwe afrit, die ter hoogte van het bedrijventerrein De Valkenberg komt, wil de gemeente het centrum van Valkenburg enigszins ontlasten. Nu moet alle verkeer via de Emmaberg en de Nieuweweg. Met name in de zomermaanden staat het verkeer daar regelmatig vast. "Als we daar niets aan doen, stevenen we onherroepelijk af op een verkeersinfarct", waarschuwt Eurlings. De verwachting is dat straks twee- tot drieduizend voertuigen per etmaal via de nieuwe afrit rijden. "Die ben je dus in het centrum kwijt", zegt verkeerswethouder Jef Kleijnen.