Rond Château St Gerlach zwermen momenteel nog meer Mercedessen dan anders. Voor testritten door 400 autojournalisten. 'Geben sie mir ein...' De vinger van de Duitse autojournalist glijdt over de monitor met daarop een lijst van zestig beschikbare Mercedessen. 'Ein E280. Grun bitte.' De dame achter de Mercedesbalie in het tuinpaviljoen van Château St. Gerlach lacht vriendelijk en geeft de man de gewenste autosleutel.
Zo'n vierhonderd autojournalisten komen deze en volgende week voor twee dagen naar Château St.Gerlach om kennis te maken met een aantal nieuwigheden van Mercedes, waaronder nieuwe dieselmotoren en een facelift voor een coupemodel. En dat mag blijkbaar wat kosten. De journalisten, uit landen zo ver als China, Peru en de VS, worden ingevlogen op vliegveld Dusseldorf. Krijgen daar een Mercedes CLK om naar Château St. Gerlach in Houthem te rijden. Waar ze een ander model Mercedes kunnen uitkiezen om een dag lang te gaan proefrijden door het Heuvelland. Over een overnachting hoeven de heren zich geen zorgen te maken: er is een kamer voor hen in het chique Kruisherenhotel in Maastricht. De dikke Mercedessen parkeren in de binnenstad is ook geen probleem: het autobedrijf heeft de volledige parkeerplaats bij het hotel afgehuurd. 'Klasse, die stoelen', zegt Harald Joisten (37) van de Frankfurter Neue Presse met een glimlach, terwijl hij zijn testmodel - de vierde van de dag - over een landweggetje richting Groot Haasdal jaagt. 'De zijkant van de stoelen wordt opgepompt bij scherpe bochten.'