Het RBA heeft de leiding over een regionale organisatie bestaande uit een of meer regionale directeuren, arbeidsbureaus en centra vakopleiding. Op 1 januari 1991 zijn er 28 regionale besturen, samengesteld uit vertegenwoordigers van werknemers- en werkgeversorganisaties en gemeenten in de betreffende regio. De provinciale overheid is lid zonder stemrecht. Het RBA staat onder een onafhankelijk voorzitter. De benoeming van de voorzitter, plaatsvervangend (plv.) voorzitters en de (plv.) leden van het RBA vindt plaats door het Centraal Bestuur voor de Arbeidsvoorziening (CBA). Elk RBA heeft een regionaal stafbureau ter beschikking. Dit stafbureau heeft tot taak het regionaal beleid voor te bereiden en het regionaal bestuur te ondersteunen. Zo’n beleidsplan bevat o.m. de scholingsbehoefte in de regio, de doelgroepen, de scholingsmaatregelen en het uitvoeringsplan. Voor de uitvoering van het scholingsbeleid beschikt het Ministerie van Sociale Zaken/CBA over een drietal scholingsinstellingen:
- De centra voor vakopleiding (CVV). De CVV’s zijn rijksinstellingen, bekostigd door het Ministerie van Sociale Zaken, onder bevoegd gezag van een RBA.
- De centra voor beroepsoriëntatie en beroepsbeoefening (CBB). De CBB’s zijn gemeentelijke instellingen, bekostigd door het Ministerie van Sociale Zaken.
- De vrouwenvakscholen. De vrouwenvakscholen vallen onder het bevoegd gezag van de RBA, waardoor de meeste ook gefinancierd worden. Enkele vrouwenvakscholen ontvangen daarnaast subsidie van de betreffende gemeente. Het Europees Sociaal Fonds levert ook een bijdrage aan de subsidie van de vrouwenvakscholen.
Aanvankelijk waren er 28 RBA gebieden. Het aantal is door een besluit van de CBA in 1995 teruggebracht van 28 naar 18.

De regionaal directeur staat aan het hoofd van het Regionaal Stafbureau en is belast met de voorbereiding en uitvoering van het bestuursbeleid. Daarnaast betreft een bijzondere door de minister van Sociale Zaken en Werkgelegenheid aan deze functionaris gedelegeerde taak het toetsen van ontslagaanvragen. Een werkgever heeft in de regel toestemming nodig van de regionaal directeur om een werknemer te kunnen ontslaan, de zgn. ontslagvergunning. Verder bepaalt de Arbeidsvoorzieningswet (AVW) dat de regionaal directeur benoemd wordt door het RBA.
De inwerkingtreding van de AVW 1996 heeft een aantal veranderingen teweeggebracht. Deze wet bepaalt dat er voortaan sprake is van een Regionale Directie (RD). Daarnaast vindt er een uitbreiding van taken en bevoegdheden plaats.