Canada verklaarde als onderdeel van het Britse Rijk op 10 september 1939 de oorlog aan Duitsland en nam zodoende vanaf het begin deel aan de Tweede Wereldoorlog. Het Engels-Canadese VII Corps werd hernoemd tot een ongenummerd Canadian Corps, bestaande uit twee divisies. In de loop van de eerste oorlogsjaren groeide het aantal manschappen dusdanig dat men genoodzaakt was een tweede korps te formeren en deze in 1942 samen te voegen tot de First Canadian Army.

Omdat Canada zelf echter niet voldoende troepen op de been kon brengen om een volwaardig zelfstandig leger te kunnen vormen, werden er diverse eenheden uit andere landen aan de First Canadian Army toegevoegd. Dit waren eenheden uit België, Nederland, Polen, Tsjechoslowakije, het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten. In totaal zouden 300.000 tot 450.000 manschappen onder de First Canadian Army vallen, waarvan de helft Canadezen waren.

De eerste bevelhebber was luitenant-generaal Andrew McNaughton, die in maart 1944 werd opgevolgd door generaal Harry Crerar. Hij zou tot september 1945 het bevel voeren. De bevelhebbers van de I en II Canadese legerkorpsen waren respectievelijk luitenant-generaal Charles Foulkes en luitenant-generaal Guy Simonds. Het was luitenant-generaal Foulkes die de Duitse generaal Blaskowitz op 5 mei 1945 ontbood naar Hotel De Wereld in Wageningen te komen voor de capitulatiebesprekingen.

De vuurdoop van het leger als geheel vond plaats in juni 1944, na de landing in Normandië (operatie Overlord) en de daaropvolgende gevechtscampagne door Noord-Frankrijk. Een jaar eerder, in juli 1943, waren de 1st Canadian Infantry Division, 1st Canadian Armoured Brigade en 5th Canadian Armoured Brigade in Italië actief geweest bij operatie Husky, de invasie op Sicilië. Hierna volgde voor deze eenheden de campagne door de rest van Italië, totdat zij in januari 1945 weer aan de First Canadian Army werden toegevoegd.

Gedurende de opmars richting Duitsland zou de First Canadian Army zich toeleggen op de bevrijding van België en Nederland. Na de mislukte operatie Market Garden in september 1944, met de bedoeling de Maas en de Waal bij Arnhem over te steken, kwam het in actie bij andere (grootschalige) operaties:


- Infatuate (1-8 november 1944): de operatie gericht op de verovering van Walcheren, dat door de bezetter van veel verdedigingswerken was voorzien. Door Walcheren te veroveren zou de haven van Antwerpen bruikbaar worden voor de geallieerden. Na een grootschalig bombardement door de RAF begon op 1 november de invasie in Vlissingen en Westkapelle. Deze operatie werd uitgevoerd door Britse eenheden van de First Canadian Army. Reeds enkele dagen later, op 6 november, maakte de 155th Brigade vanuit Vlissingen bij Middelburg contact met de 4th Special Service Brigade vanuit Westkapelle en was het Duitse verzet op Walcheren feitelijk gebroken.

- Elephant (26-30 januari 1945): De doelstelling was de verovering van de Kapelsche Veer, een kleine veerpont over de Maas nabij Geertruidenberg, dat als bruggenhoofd zou dienen om de Maas over te steken. Op 26 januari 1945 ging de operatie voor de 4th Canadian Armoured Division van start, dat direct zware verliezen te voorduren kreeg. De Duitse defensie bleek beter ingegraven dan aanvankelijk gedacht en de Canadese infanterie avanceerde zeer langzaam. Na vier dagen van fanatieke gevechten trokken de Duitse eenheden zich op 30 januari terug en werd de Kapelsche Veer door de geallieerden ingenomen.


- Veritable (8-21 februari 1945): De doelstelling was het verdrijven van de Duitsers vanaf de Maas tot aan de Rijn ten noorden van de Roer. Dit zou de opzet worden voor de invasie van Duitsland. Het offensief begon op 8 februari, uitgevoerd door de XXX British Corps in samenwerking met de II Canadian Corps en ondersteunt door een hevig bombardement van artillerie en de luchtmacht. De geallieerde troepen wisten vanaf Nijmegen het Reichwald tot Goch te veroveren, waarna de operatie op 21 februari tot zijn eind liep.


- Amherst (7-8 april 1945): een operatie van Franse parachutisten van de SAS in Drenthe. Het doel was belangrijke waterwegen en bruggen te veroveren voor de oprukkende II Canadian Corps. De connectie met de II Canadian Corps lukte niet overal, waardoor de SAS-parachutisten enkele dagen op eigen gelegenheid verder moesten oprukken richting Leeuwarden en Groningen.


- Cannonshot (11-12 april 1945): met als doelstelling vanuit het oosten de IJssel oversteken en Apeldoorn en de Veluwe te veroveren, uitgevoerd door de 2nd en later ook de 1st Infantry Brigade.


- Keystone: was een geplande ondersteuningsoperatie van parachutisten voor Cannonshot. Deze werd echter afgeblazen, omdat er geen geschikte dropzone kon worden gevonden.