Steenwijkerwold was een plattelandsgemeente. Er was geen grootschalige industrie te vinden. Een deel van de bevolking leefde van het turfsteken, anderen van landbouw en veeteelt. In het begin van de 20e eeuw waren er slechts zeven fabrieken in Steenwijkerwold, alle zuivelfabrieken: de stoomzuivelfabriek "De Eendracht" te Thij, de zuivelfabriek met verplaatsbare stoommachine te Willemsoord, de stoomzuivelfabriek te Gelderingen, de coöperatieve stoomzuivelfabriek te Zuidveen, de stoomzuivelfabriek te Eesveen, de coöperatieve zuivelfabriek met handkracht te Wetering en de coöperatieve stoomzuivelfabriek Deli te Willemsoord. In 1911 was in Tuk de coöperatieve zuivelfabriek "Ons belang" opgericht, die in de jaren erna alle andere zuivelfabrieken zou opslokken.

Een belangrijke periode in de geschiedenis van de gemeente Steenwijkerwold is de periode van ontginning en inpoldering van een groot gebied in het Land van Vollenhove. Het plan had twee doelen:
1.Herstel van de welvaart in de regio, waar geen bestaan meer kon worden gevonden in onder meer de veehouderij en
2. het vormde een groot werkverschaffingsproject waar vele werklozen aan de slag konden.
De werkzaamheden begonnen in 1928 en eindigden in de jaren vijftig. Het werk werd uitgevoerd door werklozen uit de omgeving, die werden ingezet door het "Comité ter bestrijding van Werkloosheid voor Steenwijk en Omstreken" een samenwerking van plaatselijke gemeentebesturen. Er waren ook werklozen uit andere delen van het land werkzaam. Zij woonden in kampen aan de rand van de polders. Na de oorlog waren het vooral de DUW-arbeiders (DUW: Dienst Uitvoering Werken.
Tijdens de werkzaamheden ontstonden onder meer de polder Gelderingen en de polder Giethoorn, waarvan een klein deel onder de gemeente Steenwijkerwold vielen.
In 1937, toen een aantal polders gereed waren, gingen de gronden in eigendom over naar de Dienst der Domeinen, die voor de boerderijbouw, verkoop en verpachting zou zorgen. In tegenstelling tot andere gebieden, is de landinrichting in deze polders bedacht aan de tekentafel. Het aantal en de grootte van de boerderijen, werd vastgesteld en er werd zelfs een heel dorp, Scheerwolde, ontworpen. In de gemeente werden twaalf kleinere boerderijen gebouwd, aan het Steenwijkerdiep, de Hesselingendijk en de A.F. Stroinkweg.

In de jaren zestig begonnen discussies over een gemeentelijke herindeling van Noordwest Overijssel. Dit leidde in 1973 tot een herindeling waarbij Steenwijkerwold grotendeels opging in de nieuwe gemeente Steenwijk. De kernen Scheerwolde en Weteringen werden toegevoegd aan de nieuwe gemeente IJsselham. Tijdens de discussies over de herindeling werd in 1972 besloten om de buurtschappen Kerkbuurt en Gelderingen om te dopen tot Steenwijkerwold, om zo de naam Steenwijkerwold te behouden. De plaatsnaam Thij werd ook opgeheven, maar werd in 1993 weer in gebruik genomen.

Vóór 1959 kende de gemeente nog geen straatnamen. Op grond van een raadsbesluit van 7 april 1911 was de gemeente tot dat moment in acht wijken verdeeld, te weten:

Wijk ISteenwijkerwold, waartoe behoorden de buurten Tuk, Oosterhoek, de Berg, Oosterlage, Egge, Ten Broeke, Groenesteeg, Thij, Kwikkelo, Kerkbuurt, Gelderingen, Molenhoek, Gerritshoek, Westerlage, Vossehoek, Uvinge, Vels, Basse, Westenwold, Wolterholten, Achterbuurt (in 1947 veranderd in Witte Paarden), Marijenkampen, de Pol, de Eese, Baars, Braauwringen en 't Goor.
Wijk IIZuidveen, met de buurten Zuidveen en Verlaat
Wijk IIIOnna
Wijk IVKallenkote
Wijk VEesveen, bestaande uit de buurten Eesveen en de Bult
Wijk VIScheerwolde, omvattende de buurten Wetering en Nederland
Wijk VIIMuggenbeet
Wijk VIIIWillemsoord

In de volgende alinea's zijn de belangrijkste buurten en kernen kort omschreven.