Op 26 mei 1886 begon de toen 26-jarige huis- en decoratieschilder J.W.A. Derks zijn schildersactiviteiten in zijn woonhuis annex werkplaats aan de Draai te Dordrecht. Naast het verrichten van schilderwerk verkocht Derks ook verfwaren, schildersgereedschappen, borstelwerk, oliën en vetten in groot- en detailhandel. In 1908 verhuisde het bedrijfje naar een groter pand op de hoek Prinsenstraat - Bomkade. Door de ingebruikname van door elektromotoren aangedreven trechtermolens en éénwalsen kon de produktie sterk worden vergroot. Bovendien werd de zaak omgedoopt in 'Verfmalerij Electra, fabriek van bereide verven'.

Geleidelijk werden ook de omringende panden aan de Prinsenstraat aangekocht, zodat reeds in 1919 de huidige nummers 5 - 13 in Derks' bezit waren. Nog kwam er geen einde aan de expansie. Door de produktie van bussen- en vatenverf, machine- en werktuiglakken, staalconstructie- en scheepsverven was de aankoop van enige panden aan de Bomkade en het voormalige graanpakhuis 'Vredenburch' onontbeerlijk. Vanwege het grote brandgevaar werd in 1922 de lakstokerij verplaatst naar het voormalige pand van de Lakstokerij 'Premier' aan de Lindtsedijk te Zwijndrecht. In 1924 volgde de huisvesting in een nieuw gebouw aan de Krommeweg te Hendrik-Ido- Ambacht. Aangezien een verdere uitbreiding van de fabriek daar niet mogelijk was, er waren geregeld klachten over stank- en geluidsoverlast, besloot de directie eind jaren 50 om het gehele bedrijf weer in Dordrecht te vestigen. In 1962 werd het nieuwe fabriekscomplex aan de Mijlweg feestelijk geopend.

In de tussentijd was zoon Piet in de directie van het bedrijf opgenomen. De naam veranderde daarom in 1918 in de Vennootschap onder firma 'J.W.A. Derks en zoon'. In 1921 volgde Wim het voorbeeld van zijn broer en werd het de Vennootschap onder firma 'J.W.A. Derks en zonen'. In 1925 trok de oprichter van de firma zich uit de zaak terug, maar bleef er als bedrijfsleider wel aan verbonden. In 1930 zetten de twee broers de onderneming om in een naamloze vennootschap: 'Derks' verf- en lakfabrieken n.v.'. Deze werd in 1941 / 1942 in verband met de oorlogsomstandigheden, er was moeilijk aan grondstoffen te komen, ontbonden, waarna men het bedrijf toch weer als een vennootschap onder firma (in afgeslankte vorm) voortzette. In 1961 werd 'Derks' tenslotte weer tot een naamloze vennootschap omgedoopt met een vijfhoofdige leiding. Dit bleef zo, hoewel later nog voor een besloten vennootschap als bedrijfsvorm werd gekozen, tot 1979 toen het bedrijf werd opgenomen in de Britse 'Macpherson Group'. De aanvankelijke groei en bloei in de jaren 50 en 60 sloeg namelijk in het daaropvolgende decennium om. Het personeelsbestand nam snel af, onder andere doordat vele oudgedienden, die 40 of 50 jaar bij het bedrijf werkzaam waren geweest, met pensioen gingen. Bovendien kwam de winst onder grote druk te staan. Een fusie was daarom onvermijdelijk. De naam Derks verdween hiermee uit de bedrijfstop, de fabriek zelf wordt heden ten dage, sedert 1986 onderdeel van een Finse maatschappij, nog steeds aan de Mijlweg onder de naam 'Derks - Macpherson' voortgezet.